Наиболее краткий и популярный биографический очерк об основателе вальдорфской педагогики можно найти в антологии «Вальдорфская педагогика», выпущенной под редакцией А. А. Пинского («Просвещение», 2003). Интересный биографический комментарий о Штайнере можно также найти в книге М. Волошиной «Зеленая змея» (история одной жизни), «Энгма», Москва, 1993. Более полно биография Р. Штайнера изложена в книге К. Линденберга «Рудольф Штайнер», Москва, «Парсифаль», 1995.

Штайнер родился в 1861 году в Австро-Венгрии в семье железнодорожного служащего. Отец мальчика был телеграфистом, затем начальником станции. Он стремился дать сыну хорошее техническое образование и отдал его в реальное училище. Рудольф старался учиться хорошо: прилежные ученики освобождались от платы за обучение. Кроме того, он был очень любознательным. Самостоятельно, по книге, взятой у учителя, Рудольф изучил геометрию, овладел дифференциальными и интегральными исчислениями. В 16 лет Рудольф начинает изучать «Критику чистого разума» И. Канта и другие философские книги. Наряду с программой реального училища он самостоятельно проходит гимназический курс, овладевая греческим, латынью, историей, литературой.

В этом разнообразии интересов можно увидеть семена будущей концепции вальдорфской школы, объединяющей в своем учебном плане гуманитарный, естественный и математический циклы.

В своей автобиографии Штайнер с большой любовью вспоминает о своих учителях, подробно описывает методы и содержание обучения. Не случайно вальдорфская педагогика акцентирует внимание на роли личности воспитателя и учителя и его человеческих качествах. Решающим в деле образования и воспитания являются не методики и технологии, а сам человек, способный вложить душу в образовательный процесс.

Примерно с 14 лет Штайнер начинает давать своим соученикам вспомогательные уроки. «Благодаря моим ученикам я узнал о проблемах человеческого душевного развития», — писал он впоследствии. Не случайно, что в основанной Штайнером педагогической системе поощряется дух взаимопомощи и поддержки, противоположный методу селекции особо одаренных и методу конкуренции.

Частной педагогической деятельностью Штайнер занимался в течение многих лет своей жизни.

Осенью 1879 г. по 1883 г. Штайнер учится в Венской высшей технической школе. Будучи студентом, знакомится с выдающимся исследователем наследия Гете, комментатором «Фауста», профессором К. Ю. Шроером. Штайнер заинтересовался учением Гете о цвете и самостоятельно начал заниматься оптикой. Штайнер высказал мысль, что в гетевском подходе к феноменам света и цвета скрыты еще не освоенные наукой возможности.

Шроер рекомендовал 22-летнего студента в качестве редактора и комментатора естественнонаучных сочинений Гете издателю Кюршнеру, который планировал издание академического собрания трудов Гете. Штайнеровские комментарии и вводные очерки к научным творениям Гете получили самую высокую оценку специалистов. Работе над наследием Гете Штайнер посвятил в общей сложности около 15-ти лет.

. В1884 г. Штайнер стал домашним учителем в семье венского коммерсанта Л. Шпехта, 10-летний сын которого считался телесно и душевно больным и непригодным к обучению. Штайнер поставил перед собой сложнейшую воспитательную задачу. «Благодаря практике обучения, которую мне приходилось применять, мне открылось понимание связи между духовно-душевным и телесным в человеке. Здесь я прошел подлинную школу психологии и физиологии» (Штайнер). Штайнер работал с мальчиком в течение двух лет, после чего тот смог сдать школьные экзамены. Позднее он поступил в университет и стал врачом.

Такой удивительный результат возник не на голом энтузиазме со стороны педагога, а благодаря трезвому, почти техническому подходу к организации обучения с учетом терапевтического и гигиенического аспектов.

С 1890 по 1897 гг. Штайнер живет в Веймаре, где наряду с педагогической деятельностью занимается изучением архива Гете. В эти годы Штайнер формирует собственную научно-философскую позицию. Он пишет «Теорию познания мировоззрения Гете», защищает докторскую диссертацию (позже издана под названием «Истина и наука»), создает основной свой философский труд «Философия свободы». Здесь он затронул область идей, не получивших развития в истории немецкой классической философии, но ставших центральными для одного из значительных течений философии ХХ века — феноменологии Гуссерля.

В 1897г. Штайнер переселяется в Берлин, где становится редактором «Литературного журнала». Затем его приглашают преподавать в школу для рабочих, где он работает шесть лет и пользуется огромной популярностью среди слушателей.

Осенью 1900 г. Штайнер выступает с докладом о Ницше в Теософской библиотеке графов Брокдорф. Затем его приглашают прочесть цикл лекций в теософском обществе и, наконец, предлагают это общество возглавить. Благодаря Штайнеру, теософской общество стало заметным явлением в духовной жизни Германии.

А 1913 год из-за идейных расхождений с руководством Штайнер оставляет Теософское общество и организовывает Антропософское общество. Штайнер создает модель собственного здания — Гетеанума, в строительстве которого участвовали представители разных народов Европы, в том числе представители русской интеллигенции (Андрей Белый, Максимилиан Волошин, Маргарита Сабашникова-Волошина, Ася Тургенева и др.) С 1913 по 1922 г. Штайнер руководит строительством Гетеанума в Дорнахе, пишет ряд статей и книг, выступает с лекциями, в которых касается разнообразных сторон духовной жизни, истории, познания мира и человека.

В самый разгар строительства Гетеанума начинается Первая мировая война. Штайнер создает концепцию дальнейшего европейского развития, а в 1917 г. излагает их в форме меморандума и передает ведущим политикам Германии и Австрии, встречаясь с некоторыми из них лично. Политики теоретически соглашались с выводами Штайнера, но не воспользовались его предложениями. Тогда Штайнер пишет «Воззвание к немецкому народу и культурному миру», где излагает свою точку зрения на причины войны и перспективы послевоенного развития. Под «Воззванием…» подписываются многие видные общественные деятели, в том числе и писатель Томас Манн. Штайнер выступает с многочисленными лекциями, посвященными социальному вопросу, судьбе рабочего движения, общественному устройству, высказывает значительные идеи в области экономики, права, налоговой системы. Выступая перед рабочими штутгартской табачной фабрики «Вальдорф-Астория», Штайнер рассказал о школе нового типа. Директор фабрики Эмиль Мольт предложил Штайнеру создать такую школу при фабрике. Так 25 апреля 1919 г. с рождением первой вальдорфской школы, руководителем которой стал Р. Штайнер, началась история вальдорфской педагогики.

В результате поджога в ночь на 31 января 1922 г. построенное здание Гетеанума погибает в огне. Штайнер увидел в этом событии внешнее воплощение кризиса Антропософского общества и начинает его реорганизацию.

В 1924 г. Штайнер смертельно заболевает и умирает 30 марта 1925 г. в Дорнахе (Швейцария), где по его эскизам уже началось в то время строительство второго здания Гетеанума, существующего и поныне. Новый Гетеанум считается значительным новаторским шагом в истории архитектуры ХХ в.

Рудольф Штайнер заложил основы антропософской медицины, био-динамического сельского хозяйства, концепции «трехчленности социального организма»; дал импульсы для развития эвритмии, новых направлений в драматическом искусстве, живописи, музыке, архитектуре. Штайнер оказал существенную помощь при основании движения за обновление религиозной жизни Общины христиан в Штутгарте.

Во избежание недоразумений необходимо отметить, что Р. Штайнер не основывал никакой религии (как это часто ошибочно утверждают) и считал всякое основание новой религии невозможным. Об антропософии он писал, что это «познание, рождаемое в человеке его высшим «Я».

Но наибольшую известность имя Р. Штайнера получило в вязи с широким распространением образовательных учреждений, работающих на основе созданной им педагогики. Учение и обучение являлись основным мотивом его жизни.